オーディオミキサーの売り文句に「フルディスクリートのマイクアンプ搭載！」なる謳い文句を見かけることがあります。
卓内の信号処理がデジタルに置き換わっていく中で、数少なくなったアナログ回路を見直そうという動きはとても良いことだと感じます。
ただどうも、「ディスクリート＝音がいい」みたいな先入観をメーカーが消費者に擦り付けようとしているように見えなくもありません。必ずしもディスクリートの方が音がいいわけではないということを今回は話してみたいと思います。
そもそもディスクリートって何？
discrete:分離した、個別的な、別々の、不連続の
単語の意味としては「個別の」という意味です。電子回路の話でディスクリートといえば、ICのような集積回路の対義語として使われます。つまりICは使わずトランジスタと受動部品(抵抗、コンデンサなど)のみで作られている＝ディスクリートということができます。
ICとディスクリートでは何が違う？
違いはありません、やっていることはほぼ同じです。
オーディオ回路で使われるICの筆頭といえばオペアンプICです。上の画像はNJM4558というオペアンプICの等価回路です。ICと言っても特別なことをしているわけではありません。結局内部はトランジスタを集積させているだけですので、やっていることは同じです。(IC内部のトランジスタは普通のトランジスタとは違う！という声もあるかと思いますが、ややこしくなるので今回は触れません)
逆にいうと、この通りにトランジスタだけで回路を作って「ディスクリートです！」と言うことも出来ます(実際に初期のオペアンプはICではなく真空管やトランジスタを使ったディスクリートで構成されていました)
ディスクリートにするメリットって何？
これが今回の話で一番重要なポイントです。簡単にいうと「要求にあわせて極限までチューニングできる」ことが、マイクプリアンプをディスクリートにする最大のメリットです。
オペアンプICはどんな用途でも発振しないように設計されていますが、この時に性能をある程度犠牲にしています。(特にゲインと周波数特性については発振とトレードオフの関係にあるため、かなり低い値になっている場合がある)
これに対してディスクリートで組んだ場合は、用途を絞った回路設計ができるため性能を限界まで引き出すことができるようになります。特にSR(スルーレート)やダイナミックレンジ、周波数特性などの項目は設計次第でICを遥かに凌ぐ性能にすることができます。
で、ディスクリートを売り文句にしているメーカーは、IC以上の性能を発揮できるだけの設計ができているのか？ということを最近疑問に感じているわけです。
ディスクリートのデメリットは？
ディスクリート回路は自由度が高い分、設計次第で超一流にも三流以下にもなります。有名なオペアンプICのような実績もないわけですから、メーカーのマイクプリアンプを設計する能力を信頼するしかありません。メーカーにノウハウがなければ、その性能はICを使った方がよかったということもあり得ます。
この手のアンプ回路には定番のような回路構成もあって、その通りに組めば良いようにも思えます。しかし回路の良し悪しは実装ノウハウによるところが大きく、実装でミスると途端にS/Nが悪化して、音も悪くなります。簡単には良い設計にはなりません。
もっというと、近年ディスクリート並みに高性能なオーディオ向けオペアンプも販売されるようになりました。
こういうオペアンプを取説に書いてあるアプリケーション例で組むことがありますが、ハイエンドとはいかないまでも十分いい音で、発振しない良いアンプに仕上がってくれます。とっても手軽で便利です。
ハイエンドなコンソールやマイクプリでもICを採用しているものは多く、ディスクリートだからアドバンテージがあるというものではないことを知っていただきたいです。
結局何を信じたら良いの？
面倒かもしれませんが、ICかディスクリートかにこだわらずスペック表に書いてある入力特性をきちんと読みましょう。アンプ回路はスペックから結構な情報が得られます。
確認しておきたい仕様
- 周波数特性
- 増幅レベル
- 最大入力レベル
- THD+N
- S/N比
増幅レベルと最大入力レベル。この2つをいかに大きくできるかというのが技術の要。いい機材ほど普通より大きくなっていますので比較してみてください。それでいてS/Nが十分に小さいものならば十分に信頼できる機材であると言えます。
参考までに、ICで構成された標準的なマイクプリは増幅レベル60dB程度、入力レベルが20dB付近となります。
もし書いてあれば確認したいスペック
- CMRR
- 等価入力雑音(Equivalent Input Noise)
メーカーによって表記の仕方も微妙に違ったりしますし、中には他のメーカーよりも測定条件が緩いメーカーもありますので注意が必要です。
参考までにSSLのSuper9000のPDFです。SSLの説明書は諸元の最初に測定条件を細かく明記した上でスペックが書かれていて、これだけで好感が持てます。ゲイン70dB・入力レベルが27dBとかなり大きく十分なヘッドマージンを設けています。それでいてS/N・F特も極限まで追い込んでいます。CMRRも当然のように書かれています。
NEVEのHAなんかだとゲインは80dBまであります。リボンマイクをブースター無しで増幅出来ます。NEVEの回路はすごく複雑で、回路が好きならけっこう面白いです。ネットで検索すれば色々出てくるので、興味があれば一度調べてみてください。
紹介したような性能の良いHAはとっっっっっても高いので、個人が宅録で気軽に買えるような代物ではありませんが、HAってこんな世界なんだなと思って頂ければ幸いです。そこいらにあるプロダクションでも、結構良いもの使ってるんですよ。
